대한민국에서 컴퓨터를 사용하는 사람이라면 한번쯤은 사용해봤을 프로그램 '알집'과 '알씨'. 그 중에서도 알집은 2천만명 이상의 사용자를 가지고 있는 대한민국의 대표적인 압축 프로그램이다. 그 알집 개발사가 온라인 게임을 만들고 있다. 그것도 가장 어렵다는 3D MMORPG를 만들고 있다. 이름하여 '카발 온라인'이다.

최근 온라인 게임이 '황금알을 낳는 거위'로 비유되면서 많은 IT업체가 게임개발에 열을 올리고 있고 출품되는 게임 역시 다들 '도토리 키재기'처럼 특별한 특징 없이 비슷 비슷한 상황에서 '알집을 만든 회사라고 머 다르겠어'라고 많은 게이머들과 전문가들은 선입견을 가졌지만 지난해 11월 첫번째 클로즈 베타 테스트를 통해 유저들에게 선보인 후 나름대로 좋은 평가를 받고 있다.

이제 2차 클로즈 테스트를 앞두고 있는 상황에서 알집의 제작사이자 '카발 온라인'의 개발사인 이스트소프트의 김장중 대표이사를 만나보았다.

사실 '카발 온라인'은 이스트소프트의 첫번째 게임이 아닌 두번째 게임이다. 첫번째 게임은 '로즈 온라인'으로 잘 알려진 트리거소프트와 공동 개발했던 '라스트 레이버즈'. '라스트 레이버즈'는 'C&C'나 '워크래프트같'은 실시간 전략게임이 한창 인기를 얻고 있던 1996년 발매되었지만 유통사인 모회사가 다른 회사와 M&A를 거치는 과정에서 약 3천여장만 판매된 채 소리 소문 없이 사라진 타이틀이다. 당시 김장중 대표는 게임의 전반적인 기획과 총괄을 담당하는 게임개발자였지만 여러가지 문제로 게임개발의 꿈을 접어야만 했다.

그로부터 정확히 8년 후 김장중 대표는 다시 게임개발에 도전하고 있으며 이번 개발에도 대표이사가 아닌 기획자로서 게임개발에 참여하고 있다. 게임의 밸런스 및 세계관 제작 대부분을 김대표가 맡고 있을만큼 게임개발에 열정적인 모습이다. 김대표가 이렇게 게임개발에 열정을 보이고 있는 이유는 그 역시 중/고/대학교 시절 게임으로 밤을 세운 게임 매니아이기 때문이다.

"제가 제일 좋아는 게임요? 너무나 많아서 꼽기가 너무 어렵지만 '원숭이섬의 비밀', '미스트', '바즈테일' 시리즈를 최고의 게임들로 꼽고 싶습니다."

실제로 김대표는 게임전문가라도 불려도 될만큼 게임에 대한 해박한 지식과 통찰력을 갖추고 있다. 특히 최근 '낙타가 바늘 구멍을 통과하는 것 보다 어렵다'고 까지 이야기되는 '온라인 게임의 성공적인 상용화'에 대해 "중독이 아닌 재미로 카발 온라인을 즐기게 만들 것"이라며 "과금 역시 지금까지 접해본 적 없는 혁신적인 방법을 채택할 예정'이라고 언급했다. 예를 들어 '디아블로 2'처럼 처음 몇달만 돈을 지불하고 평생 그 게임을 무료로 즐길 수 있게 하는 것이 김대표가 생각하는 과금방식이다.

화제를 돌려 "게임이 너무 특정 게임과 비슷해 보이고 다른 온라인 게임과 큰 차별성이 느껴지지 않는다"는 조금은 껄끄러운 질문을 하자 곧 바로 시원스러운 대답이 이어진다.

"기존 게임들과 별로 달라보이지 않는거요? 그거 일부러 그랬습니다. 저희는 후발주자입니다. 그런데 기존 게임과 완전히 다른 게임이 나온다면 유저들에게 진입장벽이 너무 높을 것 아닙니까? 그런 이유로 최대한 기존 게임들의 인터페이스나 게임성을 많이 참조했습니다. 그러나 카발 온라인은 겉모습은 비슷해 보여도 조금만 해보면 확실히 차별성이 느껴지는 온라인 게임이란 것을 알 수 있을 것입니다."라며 자신감을 보였다.

이런 그의 자신감처럼 카발 온라인이 유저들의 마음을 사로잡을 수 있을 지는 올 봄이 되어야 알 수 있을 듯 싶다.